湿地是地球上具有多功能的独特自然生态系统，是自然界最富生物多样性的生态景观和人类社会赖以生存和发展的重要自然资源之一，有很高的生产力和潜在的功能。它因其复杂的食物网和丰富的动植物多样性而被看作是“生物超市”，由于其能够降解、去除水中沉积物、化学物质和其他污染物而被称为“地球之肾”，还因能够提供控制洪水、保护海岸免受侵蚀和风暴破坏的有效体系而被认为是“自然界的土木工程师”。湿地不仅向人类提供了大量的食物、原料和水资源，而且在维持生态平衡、保持生物多样性和珍稀物种资源，以及在涵养水源、蓄洪防旱、降解污染物、净化水质和提供旅游资源等方面均起了重要的作用。
据初步统计，全世界的湿地总面积大约为8．65亿公顷，占地球表面总面积510亿公顷的1．7％，在世界各国均有分布。湿地类型大约有35种，主要包括沼泽、湖泊、河流、河口湾、海岸滩涂、珊瑚礁、红树林、浅海水域、水库、池塘、稻田等自然和人工湿地。
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